A bankkártyákat leginkább két dologra használjuk: vásárlásra olyan üzletekben, ahol a kártyaelfogadásra van mód, illetve készpénzfelvételre. Készpénzfelvételnél elegendő egy automatát, vagyis ATM-et keresni, s alig fél perc alatt bankjegyekhez juthatunk. Ha üzletben vásárolunk a kártyával, akkor készpénzre sincs szükség: egy úgynevezett POS (kártyaolvasó) terminálon keresztül a számlánkon lévő pénzből egyenlítjük ki a vételárat. A bankkártyás vásárlás ingyenes tranzakció, vagyis ezért a bank nem számol fel díjat a kártyatulajdonosnak. Természetesen a vásárlásnál csak akkor lehet sikeres a tranzakció, ha a vásárló megadja a kártya négyjegyű PIN-kódját vagy igazolja személyazonosságát, vagyis azt, hogy a bankkártyát jogosan használja.

De vajon a kártyaolvasó terminál (POS) honnan tudja, hogy a kártyán valóban van pénz? Ha történetesen olyan terminálon keresztül vásárolunk, amely a számlavezető bankunk tulajdona, úgy a pénzintézetnek természetesen pontos adatai vannak az egyenlegről. De mi történik, ha egy másik bank terminálját használjuk? Mivel a bankoknak nincsenek egymás ügyfeleiről adataik, ezért ilyenkor a kártyatársaságok jelentik az összeköttetést a pénzintézetek és ügyfeleik között. A kártyákat ugyanis túlnyomó többségében − Magyarországon nagyjából 95 százalékban − két nagy cég, a Visa és a MasterCard bocsátja ki. Ezek a cégek világszerte bankok százaival állnak összeköttetésben, ezért a bolygó legtávolabbi pontján vásárló ügyfelek vásárlásainak fedezetét is pillanatok alatt ellenőrizni tudják.

Kártyaigényléskor mindig felmerül a kérdés: sima (amit hívnak vésettnek vagy elektronikusnak is) vagy dombornyomott bankkártyát válasszunk? Utóbbi kívülről csak annyiban különbözik a másiktól, hogy a rajta lévő név és számlaszám a síkból kiemelkedik. Valójában a dombornyomott kártyák másban is különböznek az elektronikustól. A kulcs az elektronikus kifejezés. Amíg a vésett kártyák csak elektronikus környezetben használhatók (terminálon vagy automatában), addig a dombornyomott kártyák máshol is. Lehet például vásárolni velük az interneten vagy olyan boltokban, ahol nincs kártyaolvasó. A dombornyomott kártyákhoz ráadásul gyakran kapcsolódik pluszszolgáltatás, például utasbiztosítás. Ráadásul egy ilyen kártya használója nagyobb megbecsülésnek is örvendhet számos országban, mert az eladók sok helyen azt hiszik, hogy a kártya egyben hitelkártyaként is funkcionál. Ez utóbbi félreértés abból adódik, hogy több országban dombornyomott kártyát eleve csak hitelkártyával kombinálva adnak ki. A nagyobb megbecsülés pedig annak köszönhető, hogy a hitelkártya egyben a bank ügyfél felé meglévő bizalmát is kifejezi.

A bankkártyák elterjedésével egyébként a hozzájuk kapcsolódó szolgáltatások köre is folyamatosan bővül. Az ATM-eknél ma már nemcsak pénzt vehetünk fel a bankkártyánkról, hanem kártyás mobiltelefonunk egyenlegét is feltölthetjük. Sőt, néhány helyen már a közüzemi csekkeket is befizethetjük a bankautomatákon keresztül, és nem kell hozzá nagy jóstehetség, hogy lássuk, rövidesen a lottó, mozijegy vagy a parkolás kifizetése is mindennapos tranzakció lesz ezekkel az eszközökkel.